La souplesse d'esprit

Qu'est-ce que la flexibilité cognitive ?

La flexibilité cognitive est la capacité de notre mental à s'adapter : changer de tâche, de règle ou de stratégie quand le contexte le demande. C'est un peu la souplesse d'un roseau plutôt que la rigidité d'une branche sèche. À l'inverse, la rigidité mentale nous fait rester accroché à une seule manière de faire, même lorsqu'elle ne fonctionne plus.

Les chercheurs la classent parmi les fonctions exécutives, ces chefs d'orchestre de la pensée qui nous permettent de piloter notre attention et nos actions. Concrètement, elle se manifeste quand on doit passer d'une consigne à une autre, revoir un plan qui ne marche pas, ou jongler entre plusieurs façons de résoudre un problème.

Une capacité aux multiples facettes

La flexibilité cognitive n'est pas une aptitude unique et uniforme : la recherche la décrit plutôt comme un ensemble de compétences qui travaillent ensemble. Pour changer de cap, notre mental mobilise plusieurs ressources en même temps :

• Le basculement : passer d'une tâche, d'une règle ou d'un point de vue à un autre.
• L'inhibition : mettre de côté la réponse automatique ou l'habitude qui n'a plus lieu d'être.
• La mémoire de travail : garder en tête les informations utiles et les mettre à jour au fur et à mesure.
• L'attention : repérer que le contexte a changé et qu'il est temps de s'ajuster.

C'est aussi une manière de traiter la nouveauté : plutôt qu'une simple compétence isolée, la flexibilité ressemble à une propriété d'ensemble de notre système de pensée, qui émerge quand on se trouve devant l'inattendu.

Une ressource pour la santé mentale

La recherche associe une bonne flexibilité cognitive à une meilleure santé mentale et à davantage de résilience. Elle illustre bien la vision intégrative du bien-être : c'est une ressource cognitive (une façon de penser) qui agit directement sur nos émotions. Pouvoir envisager un autre chemin, c'est aussi reprendre un peu de pouvoir sur ce que l'on ressent, et ne pas se laisser enfermer dans une impasse.

Flexibilité et recadrage : à ne pas confondre

On confond souvent la flexibilité cognitive avec le recadrage. Ce sont deux choses liées, mais distinctes.
La flexibilité est une capacité générale d'adaptation : changer de tâche, de règle, de stratégie.
Le recadrage est une stratégie ciblée qui consiste à changer le sens que l'on donne à une situation précise.
Le recadrage s'appuie souvent sur une certaine flexibilité, mais recadrer n'est qu'un des usages possibles de cette souplesse d'esprit.

Cela s'entraîne ?

Oui, comme toute ressource cognitive, la souplesse d'esprit se cultive par la pratique. On peut l'entraîner en variant volontairement ses habitudes, en cherchant plusieurs solutions à un même problème, ou en s'exposant à des points de vue différents des siens. La pleine conscience aide aussi à prendre du recul sur ses pensées, première étape pour ne plus s'y coller.

Et si on jouait ?

Le jeu est l'un des meilleurs terrains d'entraînement de la flexibilité cognitive, car il demande justement de changer de règle, de stratégie ou de point de vue, dans un cadre léger et sans enjeu. Chercher plusieurs façons de résoudre une énigme, alterner entre des consignes, improviser une histoire, inventer de nouveaux usages à un objet : autant de manières d'assouplir la pensée en s'amusant. Et le plaisir n'est pas un détail : il facilite l'apprentissage et donne envie de recommencer.

C'est tout l'esprit de la méthode ENCÉFAL®, développée par le Dr Elisabeth Bélot-Grimaud : entraîner les fonctions cognitives, dont la flexibilité, par des activités ludiques et bienveillantes, accessibles à tous les âges. Pour découvrir cette approche par le jeu, consultez sa fiche ou rendez-vous sur encefal.com.

Pour aller plus loin

Cette fiche s'appuie sur des travaux de neurosciences et de psychologie cognitive. À noter : les chercheurs eux-mêmes mesurent la flexibilité de plusieurs façons qui ne se recoupent pas toujours (tests et questionnaires convergent peu), ce qui invite à la prudence dans les comparaisons.

Les sources de cette fiche sont regroupées et vérifiées dans la section Flexibilité cognitive et recadrage de la page Références scientifiques.

Et maintenant ?

Plusieurs chemins prolongent cette page, selon ce que vous cherchez :

• Comprendre : le repère des trois familles de ressources ;
• Faire le point : le mini questionnaire pour découvrir vos ressources ;
• Essayer seul, à votre rythme : le parcours « Apaiser le stress », en étapes courtes ;
• Vivre l'expérience, en groupe : les ateliers ENCÉFAL®, pour cultiver ses ressources en les pratiquant ;
• Transmettre : la formation Premiers Secours en Santé Mentale et l'ensemble de nos actions.

Cette fiche a une vocation d'information générale et ne remplace pas l'avis d'un professionnel de santé. Si vous traversez une période difficile, parlez-en à votre médecin ou consultez nos ressources d'aide.