La psychanalyse : ce que la science en dit

Qu'est-ce que la psychanalyse ?

Née à la fin du XIX^e siècle avec Sigmund Freud, la psychanalyse fait le pari que des forces qui nous échappent (conflits intérieurs, souvenirs, répétitions) pèsent sur notre vie psychique. La cure consiste à les explorer par la parole libre : dire ce qui vient, raconter ses rêves, examiner ce qui se rejoue dans la relation avec l'analyste. C'est un travail long, souvent à plusieurs séances par semaine, sur plusieurs années.

De cette souche sont nées des héritières plus courtes et plus étudiées : les thérapies psychodynamiques, qui gardent l'exploration du monde intérieur mais dans un cadre plus resserré (souvent une séance par semaine, quelques mois à quelques années). La distinction compte pour lire les preuves : cette fiche parle des deux, en les distinguant toujours.

Ce que montrent les études sur la cure psychanalytique

La méta-analyse la plus complète sur la psychanalyse proprement dite a réuni 14 études et 603 patients, le plus souvent atteints de troubles complexes. Résultat : à la fin de la cure, les patients vont nettement mieux (symptômes, fonctionnement, traits de personnalité), et ces gains sont encore présents au suivi¹.

Mais cette même méta-analyse pointe une limite sérieuse, qu'il faut dire clairement : presque toutes ces études sont des suivis avant-après, sans groupe témoin. Or on sait que le temps qui passe, l'attention reçue et la mobilisation personnelle améliorent déjà l'état des personnes. Sans comparaison, impossible de dire quelle part du mieux-être revient à la psychanalyse elle-même¹.

Une étude d'Helsinki a suivi pendant cinq ans des patients souffrant de dépression ou d'anxiété, répartis entre thérapies brèves, thérapie psychodynamique longue et psychanalyse. Les thérapies brèves soulagent plus vite (dès la première année) ; la thérapie longue fait mieux à partir de trois ans ; et la psychanalyse affiche le meilleur résultat à cinq ans, au moment précis où elle se termine². Prudence toutefois : les patients de psychanalyse n'ont pas été tirés au sort (ils s'y prêtaient et l'ont choisie), ce qui fragilise la comparaison.

Les héritières mieux testées : les thérapies psychodynamiques

Les thérapies psychodynamiques, elles, ont été soumises aux essais comparatifs. Le bilan est plus net : elles sont efficaces face à l'absence de traitement pour la dépression, certains troubles anxieux, les troubles alimentaires et somatiques, avec les preuves les plus solides pour le traitement long de certains troubles de la personnalité ; elles ne se montrent en revanche ni supérieures ni inférieures aux autres bonnes thérapies³. Pour la dépression, la grande comparaison des psychothérapies confirme : les principales approches sont efficaces, avec peu de différences entre elles⁴.

Une controverse qui dure, et une leçon d'humilité générale

En France, l'évaluation des psychothérapies publiée par l'INSERM en 2004, moins favorable à l'approche psychanalytique qu'aux thérapies cognitives et comportementales, a nourri un débat vif qui n'est toujours pas clos. Cette fiche s'en tient à la ligne du site : distinguer « non démontré » de « démontré inefficace ». L'absence d'essais comparatifs ne prouve pas que la psychanalyse est sans effet ; elle empêche seulement de l'affirmer.

Il faut aussi replacer ce débat dans un constat plus large, qui invite tout le monde à l'humilité : sur l'ensemble des psychothérapies et des médicaments psychiatriques, une synthèse de 102 méta-analyses (3 782 essais, plus de 650 000 patients) trouve des effets moyens plutôt modestes face aux soins usuels, avec un risque de biais souvent élevé⁵. Aucune école n'a de baguette magique ; toutes peuvent aider.

Ce que dit la science

Le point, avec pour chaque question une petite jauge : plus elle est remplie, plus la preuve est établie.

résultats à confirmer  ·   confirmé, effets modestes  ·   solidement établi

Un mot sur la ligne « aller mieux pendant la cure » : la jauge moyenne ne note pas la sincérité de ce mieux-être, qui est réel ; elle note notre capacité à en attribuer la cause à la méthode. C'est toute la différence entre observer et démontrer.

Pour aller plus loin

La psychanalyse appartient aux psychothérapies du panorama des interventions, qui aide à situer chaque approche et à choisir la sienne. Sur ce qu'apporte le travail sur le rapport à soi, voyez aussi les ressources psychologiques et l'estime de soi.

Et maintenant ?

Plusieurs chemins prolongent cette page, selon ce que vous cherchez :

• Comprendre : le repère des trois familles de ressources ;
• Faire le point : le mini questionnaire pour découvrir vos ressources ;
• Essayer seul, à votre rythme : le parcours « Apaiser le stress », en étapes courtes ;
• Vivre l'expérience, en groupe : nos ateliers, pour cultiver ses ressources en les pratiquant ;
• Transmettre : la formation Premiers Secours en Santé Mentale et l'ensemble de nos actions.

Cette fiche a une vocation d'information générale et ne remplace pas l'avis d'un professionnel de santé. N'interrompez jamais un suivi ou un traitement en cours sans en parler avec le professionnel concerné. En cas de difficulté persistante, parlez-en à un professionnel, et voir nos ressources d'aide.