L'optimisme : attendre le meilleur, un atout pour la santé

Qu'est-ce que l'optimisme ?

Les chercheurs parlent d'optimisme dispositionnel : la tendance, plutôt stable, à s'attendre à des résultats positifs dans les domaines importants de la vie¹. C'est avant tout une attente tournée vers l'avenir². Mais cette attente change aussi la manière d'agir : les personnes optimistes persévèrent davantage face aux obstacles, là où les plus pessimistes ont tendance à se décourager et à abandonner³.

Optimisme et pessimisme ne sont pas tout à fait les deux bouts d'une même règle : la recherche les traite comme deux dimensions liées mais distinctes, que l'on peut ressentir à des degrés différents⁴. On peut aussi voir l'optimisme comme une façon d'expliquer ce qui nous arrive : la personne optimiste attribue plutôt les échecs à des causes passagères et limitées (« cette fois-ci, sur ce point précis ») que définitives et générales⁵⁶.

L'optimisme et la santé mentale

C'est le lien le mieux établi : l'optimisme va de pair avec une meilleure santé mentale⁷. Chez les adolescents, une revue de 31 études réunissant plus de 46 000 jeunes décrit l'optimisme comme un facteur protecteur de la santé mentale et un tampon face au stress⁸.

Les effets touchent surtout les symptômes dépressifs. Dans une étude suivant des adolescents dans le temps, les plus optimistes voyaient leur risque d'éprouver de nouveaux symptômes dépressifs presque réduit de moitié⁹. Plus largement, s'attendre à un avenir favorable est lié à moins d'épisodes dépressifs et amortit l'effet des événements stressants sur le moral¹⁰. Après un événement traumatisant, comme une catastrophe naturelle, l'optimisme est associé à une meilleure récupération et atténue le lien entre les dommages subis et le stress post-traumatique¹¹.

L'optimisme et la santé physique

Le lien avec la santé physique existe aussi, mais il est plus modeste. Une grande synthèse d'environ 83 études le confirme, avec un effet de taille petite à modérée¹². Les personnes optimistes rapportent moins de douleur et de symptômes physiques, un meilleur fonctionnement au quotidien, et récupèrent parfois mieux, par exemple après une opération du cœur¹³.

Un résultat marquant : en réanalysant les données de 61 échantillons (plus de 221 000 personnes), des chercheurs ont observé que c'est surtout l'absence de pessimisme, plus que la présence d'optimisme, qui est liée à une meilleure santé physique⁴. Chez les personnes âgées, voir son optimisme augmenter est associé à un risque de décès plus faible¹⁴. Chez les plus jeunes, les liens les plus solides concernent une moindre consommation de substances et un moindre risque cardiométabolique, même si la recherche y reste plus limitée⁵.

Comment agit l'optimisme ?

L'optimisme n'a rien de magique. Son effet passe surtout par la façon d'agir : face à une difficulté, les optimistes cherchent davantage des solutions au lieu de renoncer, prennent plus soin de leur santé et adoptent plus de comportements favorables¹⁵. S'y ajoutent des réponses au stress un peu plus favorables dans le corps³. Autrement dit, l'optimisme aide surtout parce qu'il soutient l'action et le soin de soi.

Peut-on cultiver l'optimisme ?

Oui, en partie. L'optimisme est assez stable, mais il n'est pas figé. Comme il tient beaucoup à notre façon d'expliquer les événements, on peut apprendre à la faire évoluer : reconnaître qu'un échec est souvent passager et limité, plutôt que définitif et général. Des programmes structurés existent ; l'un d'eux, développé dans le domaine du sport, entraîne par exemple à réattribuer autrement les échecs pour renforcer l'optimisme¹⁶.

Deux nuances importantes, toutefois. Toutes les formes d'optimisme ne se valent pas¹⁰, et un optimisme excessif, qui pousse à ignorer les risques réels, peut coûter cher selon les situations¹⁷. L'objectif n'est pas de tout voir en rose, mais de garder une confiance réaliste dans l'avenir. Aux côtés de l'espoir, l'optimisme est aujourd'hui vu comme une ressource précieuse de la santé mentale positive¹⁸. Pour approfondir, Charles Martin-Krumm propose une synthèse en français des différentes conceptions de l'optimisme et de leurs effets¹⁹.

Ce que dit la science

Voici les grandes lignes, avec pour chacune une petite jauge : plus elle est remplie, plus la preuve est établie.

résultats à confirmer  ·   confirmé, effets modestes  ·   solidement établi

Limites et précautions

L'optimisme n'est pas une injonction : on ne se « rend pas optimiste » sur commande. Traverser une période sombre n'est pas un manque de volonté.
Rester lucide sur les difficultés réelles fait d'ailleurs partie d'un optimisme sain.

Pour aller plus loin

L'optimisme rejoint d'autres ressources psychologiques du site : l'espoir, avec lequel il est étroitement lié, la résilience, les émotions positives et la gratitude et le recadrage. Il aide aussi à mieux vivre le stress, en soutenant une évaluation plus confiante des situations.

Et maintenant ?

Plusieurs chemins prolongent cette page, selon ce que vous cherchez :

• Comprendre : le repère des trois familles de ressources ;
• Faire le point : le mini questionnaire pour découvrir vos ressources ;
• Essayer seul, à votre rythme : le parcours « Apaiser le stress », en étapes courtes ;
• Vivre l'expérience, en groupe : les ateliers Beau Bien Bon®, pour cultiver ses ressources en les pratiquant ;
• Transmettre : la formation Premiers Secours en Santé Mentale et l'ensemble de nos actions.

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