La bienveillance : la chaleur qui fait du bien, à soi et aux autres

Qu'est-ce que la bienveillance ?

La bienveillance n'a pas de définition unique et universelle. La recherche la décrit surtout comme une pensée, une parole ou une action orientée vers le bien d'autrui, portée par de la chaleur, de la considération et de la sollicitude¹. Ce n'est ni une simple politesse, ni le fait de chercher à plaire à tout prix (ce que l'on appelle le « people-pleasing »)².

Certaines définitions insistent sur l'acte tel qu'il est reçu par l'autre, plus que sur la seule intention ; d'autres englobent aussi les émotions et les pensées qui soutiennent le geste³. On retient souvent trois facettes qui vont ensemble : le cœur (l'émotion de chaleur), la tête (la considération de l'autre) et la main (le geste concret)⁴. Point essentiel : la bienveillance peut viser autrui ou soi-même, et un équilibre entre les deux semble important pour rester en bonne santé⁵.

Comment la bienveillance agit sur la santé mentale ?

Les études convergent vers un bénéfice petit à modéré de la bienveillance pratiquée, surtout sur le bien-être et certains symptômes émotionnels⁶⁷. Une synthèse de 27 études trouve ainsi un effet petit à moyen des actes de bienveillance sur le bien-être de celui qui les accomplit.

Dans une étude portant sur 777 adultes, la bienveillance envers autrui a réduit la dépression, l'anxiété et la solitude, tandis que la bienveillance envers soi agissait surtout sur la dépression⁸. Chez des personnes présentant des symptômes anxieux ou dépressifs marqués, accomplir des actes de bienveillance a amélioré le lien social davantage que de simples activités sociales, et les symptômes davantage qu'un exercice de restructuration des pensées⁹.

Comment l'expliquer ? Les chemins les plus cohérents sont une hausse du lien social, du sentiment de sens, des émotions positives et de la compassion, et une baisse du stress social et de la tendance à se focaliser sur soi¹⁰. Autrement dit, la bienveillance nous relie et nous fait sortir de nos ruminations.

Selon les contextes

Les effets favorables se retrouvent aussi dans des lieux précis, ce qui suggère que la bienveillance n'agit pas seulement au niveau individuel, mais aussi relationnel et collectif.

• À l'école : les établissements qui cultivent la bienveillance comptent des élèves aux émotions plus positives et aux symptômes dépressifs moindres ; l'effet passe en partie par le sentiment d'appartenance¹¹.
• À l'université : un entraînement à la méditation de bienveillance a amélioré la santé mentale positive et fait baisser durablement dépression, anxiété et stress¹².
• Dans le soin : les cultures de bienveillance sont associées à une meilleure expérience pour les patients, plus de confiance, et un personnel dont le stress et l'épuisement semblent réduits¹.

Nuances et points de vigilance

Les bénéfices sont plausibles et assez cohérents, mais ils ne sont pas garantis dans tous les cas. Les programmes de méditation de bienveillance font mieux que de ne rien faire, mais pas toujours mieux qu'une autre activité active : leur avantage propre reste donc à confirmer⁷. Les études plus anciennes étaient souvent de qualité faible à modérée¹³.

Deux vigilances de fond. D'abord, imposée « par le haut », une injonction à « être gentil » peut devenir coercitive et étouffer la critique légitime¹⁴. Ensuite, la bienveillance a des freins : la peur de la compassion, recevoir comme donner, est associée à davantage de dépression, d'anxiété et de stress². La bienveillance qui fait du bien est choisie, pas subie.

Ce que dit la science

Voici les grandes lignes, avec pour chacune une petite jauge : plus elle est remplie, plus la preuve est établie.

résultats à confirmer  ·   confirmé, effets modestes  ·   solidement établi

Pour aller plus loin

La bienveillance rejoint d'autres ressources psychologiques du site : l'auto-compassion (la bienveillance envers soi), la gentillesse comme force de caractère, les émotions positives et la gratitude, et les relations et le lien social, par lequel passe une grande partie de ses bienfaits.

Et maintenant ?

Plusieurs chemins prolongent cette page, selon ce que vous cherchez :

• Comprendre : le repère des trois familles de ressources ;
• Faire le point : le mini questionnaire pour découvrir vos ressources ;
• Essayer seul, à votre rythme : le parcours « Apaiser le stress », en étapes courtes ;
• Vivre l'expérience, en groupe : les ateliers Beau Bien Bon®, pour cultiver ses ressources en les pratiquant ;
• Transmettre : la formation Premiers Secours en Santé Mentale et l'ensemble de nos actions.

Cette fiche a une vocation d'information générale et ne remplace pas l'avis d'un professionnel de santé. En cas de difficulté persistante, parlez-en à un professionnel, et voir nos ressources d'aide.