La compassion : être touché et vouloir aider

Qu'est-ce que la compassion ?

La compassion désigne généralement le fait de reconnaître la souffrance d'une personne, d'être touché par elle, puis de vouloir ou d'essayer d'y répondre¹². La recherche la décrit comme un ensemble à plusieurs dimensions plutôt que comme un simple ressenti : elle mêle de l'émotion (être touché), de la compréhension (évaluer la situation) et de la motivation (vouloir soulager)³⁴.

De quoi est-elle faite ?

Un cadre influent la décompose en cinq éléments : reconnaître la souffrance ; comprendre qu'elle fait partie de l'expérience humaine ; se sentir concerné ; tolérer l'inconfort que cela suscite ; et agir, ou vouloir agir, pour la soulager¹⁴. D'autres synthèses convergent vers des composantes très proches : une attention tournée vers la souffrance, une émotion de sollicitude, une évaluation de la situation et une préparation à l'aide²⁵.

Une autre tradition, portée par Paul Gilbert, la définit comme une sensibilité à la souffrance, chez soi et chez les autres, accompagnée d'un engagement à l'alléger et à la prévenir⁶⁵⁷. Dans cette approche, la compassion ne se limite pas à vouloir aider sur le moment : elle demande aussi de la tolérance à la détresse, du courage, du non-jugement, et l'apprentissage des compétences qui rendent l'aide efficace¹⁶³. Enfin, elle circule dans trois directions : celle que l'on offre aux autres, celle que l'on reçoit d'eux, et celle que l'on se donne à soi-même, l'auto-compassion⁵.

Compassion et empathie : quelle différence ?

La distinction la plus solide est celle-ci : l'empathie correspond surtout au partage de l'état émotionnel d'autrui, alors que la compassion correspond davantage à de la chaleur, de la sollicitude et à une motivation d'aider⁸⁹¹⁰. Plusieurs travaux concluent que les deux sont psychologiquement distinctes et n'entraînent pas les mêmes comportements : on peut ressentir avec quelqu'un sans élan d'aider, et se soucier de quelqu'un sans partager son émotion¹⁰¹¹¹².

Les neurosciences vont dans le même sens. Partager la douleur d'autrui mobilise surtout des réseaux cérébraux liés à l'affect négatif ; la compassion recrute davantage des réseaux de récompense et d'affiliation, ceux du lien et du soin⁸¹³. Autrement dit, la compassion n'est pas une souffrance de plus : c'est une orientation chaleureuse vers l'autre, qui fait écho au O du repère D.O.S.E.®, l'ocytocine du lien et du soin.

Pour aller plus loin

La compassion prolonge l'empathie du côté de l'action et rejoint la bienveillance, cette orientation de chaleur et d'aide dont elle est le visage face à la souffrance. Elle s'incarne dans la gentillesse, qui aide et prend soin au quotidien, nourrit le soutien social et appartient au Bon, le lien aux autres, l'une des trois dimensions de la méthode Beau Bien Bon®.

Et maintenant ?

Plusieurs chemins prolongent cette page, selon ce que vous cherchez :

• Comprendre : le repère des trois familles de ressources ;
• Faire le point : le mini questionnaire pour découvrir vos ressources ;
• Essayer seul, à votre rythme : le parcours « Apaiser le stress », en étapes courtes ;
• Vivre l'expérience, en groupe : les ateliers Beau Bien Bon®, pour cultiver ses ressources en les pratiquant ;
• Transmettre : la formation Premiers Secours en Santé Mentale et l'ensemble de nos actions.

La compassion n'est pas un devoir sans limites : aider demande aussi de préserver ses propres ressources. Si la souffrance des autres vous pèse durablement, ou si vous vous épuisez à aider, parlez-en à un professionnel. Cette fiche ne remplace pas un avis professionnel : voir aussi nos ressources d'aide.