La théorie de l'esprit : comprendre ce que pensent les autres

Qu'est-ce que la théorie de l'esprit ?

La théorie de l'esprit est la capacité à se représenter les états mentaux d'autrui : ses croyances, ses désirs, ses intentions, ses connaissances¹². Le nom peut surprendre : il vient de l'idée que chacun de nous se fait, sans y penser, une « théorie » de ce qui se passe dans la tête des autres. Le terme a été introduit en 1978 par Premack et Woodruff, qui se demandaient si les chimpanzés savaient deviner les intentions d'autrui³⁴. Chez l'être humain, cette capacité fonde des formes de compréhension sociale uniques : elle est essentielle à la communication, à la coopération et à la transmission de la culture²⁵.

À quoi sert-elle ?

Son premier usage est la prédiction : en inférant ce que l'autre perçoit, croit et veut, on anticipe ce qu'il va faire⁶⁷. Mais elle sert aussi à agir sur les esprits : rassurer quelqu'un, le convaincre, ménager une surprise, soigner l'impression que l'on donne ; autant d'actions qui supposent de se représenter ce que l'autre pense et ressent⁶. Enfin, comprendre que l'autre ne sait pas ce que je sais rend possible le meilleur comme le moins glorieux : enseigner, expliquer, adapter son langage à son interlocuteur, mais aussi mentir ou ruser⁸.

Comment la mesure-t-on ?

La tâche la plus classique est celle de la fausse croyance. Dans le test dit « Sally et Anne », Sally range une bille dans un panier puis s'absente ; Anne déplace la bille dans une boîte. Où Sally cherchera-t-elle la bille à son retour ? Répondre « dans le panier » suppose de comprendre que Sally agit d'après sa croyance, devenue fausse, et non d'après la réalité⁹⁴. Avant 4 ans, la plupart des enfants répondent « dans la boîte » : ils prédisent le comportement d'après la réalité, pas d'après la croyance⁸. D'autres tâches évaluent la reconnaissance de l'ironie, la compréhension des demandes indirectes ou la lecture des émotions dans le regard⁹⁵.

La recherche distingue des formes implicites, précoces et automatiques, et des formes explicites, plus tardives et plus exigeantes². Dès 15 mois environ, le regard des tout-petits trahit leur surprise quand un personnage cherche un objet là où il ne devrait pas le chercher, signe d'une sensibilité précoce aux croyances d'autrui⁸. Côté cerveau, les tâches de théorie de l'esprit activent de façon constante un réseau associant le cortex préfrontal médian et des régions temporales, dont la jonction temporo-pariétale⁷⁴. Les recherches ont aussi montré que les tâches explicites de fausse croyance sont réussies nettement plus tard par les enfants autistes ; ces travaux ont beaucoup nourri l'étude de l'autisme, même si l'interprétation de ces tâches fait aujourd'hui l'objet de débats⁸¹⁰¹. Signe des temps : ces mêmes tâches servent désormais à tester les grandes intelligences artificielles de langage⁹.

Un concept discuté

Derrière un nom unique, la théorie de l'esprit est en réalité un ensemble hétérogène de capacités plutôt qu'une faculté unique¹⁴¹¹. Selon les chercheurs, le terme est employé de façon interchangeable avec « mentalisation » ou « lecture de l'esprit », ce qui recouvre des idées assez différentes⁴. Plusieurs tâches classiques mobilisent en outre des processus plus simples, qui ne demandent pas toujours de se représenter l'état mental d'autrui¹. Enfin, elle recouvre des inférences aussi bien cognitives (ce que l'autre pense) qu'affectives (ce que l'autre ressent), et jusqu'à la capacité de se représenter ce que l'autre voit depuis sa place¹. C'est par ce versant affectif qu'elle rejoint l'empathie : comprendre ce que l'autre ressent prépare à ressentir avec lui, puis, parfois, à vouloir l'aider avec compassion.

Pour aller plus loin

La théorie de l'esprit est le versant « comprendre » du rapport aux autres : elle travaille main dans la main avec l'empathie, qui ressent avec l'autre, et avec la compassion, qui veut le soulager. Elle nourrit l'intelligence sociale, s'appuie sur le langage et s'inscrit dans l'ensemble des fonctions cognitives que l'on peut entretenir tout au long de la vie.

Et maintenant ?

Plusieurs chemins prolongent cette page, selon ce que vous cherchez :

• Comprendre : le repère des trois familles de ressources ;
• Faire le point : le mini questionnaire pour découvrir vos ressources ;
• Essayer seul, à votre rythme : le parcours « Cultiver son attention », en étapes courtes ;
• Vivre l'expérience, en groupe : les ateliers ENCÉFAL®, pour cultiver ses ressources en les pratiquant ;
• Transmettre : la formation Premiers Secours en Santé Mentale et l'ensemble de nos actions.

Deviner ce que pensent les autres est un exercice difficile pour tout le monde, et les tests décrits ici sont des outils de recherche, pas des outils d'auto-diagnostic. Si les situations sociales sont pour vous ou un proche une source durable de difficulté ou de souffrance, parlez-en à un professionnel. Cette fiche ne remplace pas un avis professionnel : voir aussi nos ressources d'aide.