Les fonctions cognitives du cerveau

Qu'est-ce qu'une fonction cognitive ?

Les fonctions cognitives sont les grandes capacités de notre pensée. Ce sont elles qui nous permettent de percevoir le monde, de choisir ce qui compte, de garder en mémoire, de transformer l'information et de la retrouver pour agir et nous adapter¹. En un mot, ce sont les outils de la pensée au travail, du matin au soir, le plus souvent sans que nous nous en rendions compte.

On les appelle « cognitives » parce qu'elles relèvent de la cognition, c'est-à-dire l'ensemble des opérations mentales qui traitent l'information. Dans la vision intégrative de la santé mentale, elles forment le cœur de la famille des ressources cognitives : le mental.

Les cinq grandes fonctions

Les chercheurs décrivent un ensemble large mais convergent de fonctions. Une grande revue de 275 études d'imagerie du cerveau en a dégagé les principales². En voici cinq, avec pour certaines une fiche pour aller plus loin :

• La perception : traiter ce que captent nos sens et reconnaître un objet, un visage, un lieu ou un mouvement. C'est la porte d'entrée de l'information.
• L'attention : choisir l'information utile, garder le fil et mettre de côté les distractions. On ne retient bien que ce à quoi on a vraiment prêté attention.
• La mémoire : enregistrer, conserver et retrouver l'information. Elle prend plusieurs formes, dont la mémoire de travail (garder quelques secondes en tête) et la mémoire des souvenirs.
• Le langage : comprendre et produire des mots, relier les sons et les signes à un sens. C'est ce qui rend la pensée partageable.
• Les fonctions exécutives : le chef d'orchestre de la pensée. Elles servent à planifier, se retenir d'une réponse automatique, changer de stratégie, raisonner et résoudre des problèmes³. La souplesse d'esprit en fait partie.

Ces fonctions ne travaillent jamais seules : pour lire cette phrase, vous mobilisez en même temps la perception, l'attention, la mémoire et le langage.

Des réseaux, pas des petites cases

On imagine souvent le cerveau comme une carte où chaque fonction aurait sa case. La recherche récente dit autre chose : nos capacités mentales naissent d'échanges entre de nombreuses régions reliées entre elles, plutôt que de l'activité d'une seule zone isolée⁴. Une même région peut participer à plusieurs fonctions, et une même fonction s'appuie sur tout un réseau.

Cette idée de réseaux a une conséquence rassurante : le cerveau est un système souple et connecté, pas une addition de pièces figées. C'est en partie ce qui lui permet de continuer d'apprendre et de s'adapter.

Une bonne nouvelle : cela se cultive

Les fonctions cognitives ne sont pas un capital fixe que l'on posséderait une fois pour toutes. Comme les autres ressources du mental, elles s'entretiennent tout au long de la vie, par l'apprentissage, la curiosité et les activités stimulantes. Les fonctions exécutives, en particulier, peuvent être renforcées par un entraînement adapté⁶.

C'est tout l'esprit de la méthode ENCÉFAL®, développée par la Dr Elisabeth Bélot-Grimaud : entraîner les fonctions cognitives par des activités ludiques et bienveillantes, accessibles à tous les âges.

Par où commencer ?

Inutile de tout travailler à la fois. Deux pistes pour choisir votre premier pas :

• Commencez par l'attention : c'est elle qui conditionne la mémoire, l'apprentissage et le recul sur ses émotions.
• Ou laissez-vous guider par le mini questionnaire : vos réponses vous diront si le mental est le bon endroit où commencer.

Pour aller plus loin

Cette fiche s'appuie sur des travaux de neurosciences et de psychologie cognitive. Un point de prudence : relier une tâche à une seule fonction reste difficile, car une même tâche ne sollicite qu'une partie de la cognition et de nombreux réseaux participent à plusieurs tâches à la fois.

Les sources de cette fiche sont regroupées et vérifiées dans la section Fonctions cognitives et organisation du cerveau de la page Références scientifiques.

Et maintenant ?

Plusieurs chemins prolongent cette page, selon ce que vous cherchez :

• Comprendre : le repère des trois familles de ressources ;
• Faire le point : le mini questionnaire pour découvrir vos ressources ;
• Essayer seul, à votre rythme : le parcours « Apaiser le stress », en étapes courtes ;
• Vivre l'expérience, en groupe : les ateliers ENCÉFAL®, pour cultiver ses ressources en les pratiquant ;
• Transmettre : la formation Premiers Secours en Santé Mentale et l'ensemble de nos actions.

Cette fiche a une vocation d'information générale et ne remplace pas l'avis d'un professionnel de santé. En cas de difficultés cognitives inhabituelles ou de mal-être persistant, parlez-en à votre médecin, ou consultez nos ressources d'aide.