La perception

Qu'est-ce que la perception ?

La perception est le processus par lequel le cerveau reçoit, organise et interprète les signaux qui lui parviennent, puis en tire un sens utile pour agir. C'est la toute première des fonctions cognitives : avant de mémoriser, de comprendre ou de décider, il faut d'abord percevoir.

Ces signaux viennent de deux directions. Ceux du monde extérieur, captés par nos sens (la vue, l'ouïe, l'odorat, le goût, le toucher) : c'est l'extéroception.
Et ceux de l'intérieur du corps (les battements du cœur, la respiration, la faim, les tensions musculaires) : c'est l'intéroception. Cette capacité à sentir son propre corps est aujourd'hui reconnue comme une part importante de la santé mentale¹. Nous lui consacrons une fiche dédiée : l'intéroception.

Sentir son corps, un pont vers les émotions

L'intéroception est particulièrement précieuse, car elle relie le corps et les émotions. Une émotion se ressent d'abord dans le corps : le cœur qui bat plus vite, la gorge serrée, le souffle court. Mieux percevoir ces signaux aide à mettre des mots sur ce que l'on ressent, première étape pour l'apaiser².

C'est pourquoi des pratiques comme la cohérence cardiaque, la pleine conscience ou la respiration lente sont utiles : elles entraînent l'attention à revenir vers le corps, et donc à mieux repérer et accompagner ses émotions.

Percevoir, c'est interpréter

Nous croyons souvent que nos sens enregistrent le monde comme une caméra. En réalité, le cerveau ne fait pas que recevoir : il interprète en permanence, en s'appuyant sur nos souvenirs, nos attentes et notre humeur. C'est pour cela que deux personnes, devant la même scène, ne perçoivent pas exactement la même chose.

Perception, attention, intéroception, sensations : ne pas confondre

Ces mots sont proches mais ne désignent pas la même chose. Les distinguer aide à mieux comprendre ce qui se joue en nous.

Autrement dit, les sensations sont la matière première ; l'attention choisit ce que l'on regarde ; la perception met tout cela en sens ; et l'intéroception est cette perception tournée vers l'intérieur du corps.

Percevoir le monde, soi et les autres

La perception ne se tourne pas seulement vers l'extérieur. Elle se tourne aussi vers soi : la façon dont on se voit nourrit l'estime de soi, et une image de soi plus juste et bienveillante protège du mal-être³. Elle se tourne enfin vers les autres : bien percevoir les intentions et les émotions d'autrui soutient la confiance et les liens sociaux, une ressource majeure du bien-être⁴.

Faut-il toujours percevoir « juste » ?

Pas nécessairement. La recherche a montré, dès la fin des années 1980, que des perceptions légèrement optimistes sur soi, sur son avenir ou sur ce que l'on maîtrise peuvent être bénéfiques pour le moral⁵. Le lien entre perception « exacte » et bien-être n'est donc pas si simple : voir la vie avec une pointe de confiance n'est pas se mentir, c'est parfois une ressource.

Prendre soin de sa perception

Comme les autres ressources du mental, la perception s'entretient. Deux gestes concrets :

• Prendre soin de ses sens. Bien voir et bien entendre compte pour le moral : chez les personnes âgées, préserver ses capacités sensorielles va de pair avec une meilleure santé mentale⁶. Faire vérifier régulièrement sa vue et son audition est un soin de santé mentale à part entière.
• Réapprendre à sentir son corps. Quelques minutes d'attention à sa respiration ou à ses sensations suffisent à raviver l'intéroception, et donc le lien au ressenti.

À noter, sans inquiétude : chacun perçoit à sa manière. Certaines personnes sont plus sensibles aux sons, aux lumières ou aux textures que d'autres. Ces différences de perception sont fréquentes et font partie de la diversité humaine ; elles ne sont pas en elles-mêmes un problème⁷.

Pour aller plus loin

Cette fiche s'appuie sur des travaux de psychologie et de neurosciences. Un point de prudence : la recherche sur la perception mêle des dimensions très différentes (les sens, le corps, l'image de soi, le regard sur les autres), qui ne se mesurent pas de la même façon. Cette fiche en donne une vue d'ensemble accessible, sans viser l'exhaustivité.

Les sources de cette fiche sont regroupées et vérifiées dans la section Perception (extéroception, intéroception) de la page Références scientifiques.

Et maintenant ?

Plusieurs chemins prolongent cette page, selon ce que vous cherchez :

• Comprendre : le repère des trois familles de ressources ;
• Faire le point : le mini questionnaire pour découvrir vos ressources ;
• Essayer seul, à votre rythme : le parcours « Apaiser le stress », en étapes courtes ;
• Vivre l'expérience, en groupe : les ateliers ENCÉFAL®, pour cultiver ses ressources en les pratiquant ;
• Transmettre : la formation Premiers Secours en Santé Mentale et l'ensemble de nos actions.

Cette fiche a une vocation d'information générale et ne remplace pas l'avis d'un professionnel de santé. Si des sensations inhabituelles ou une gêne persistante vous préoccupent, parlez-en à votre médecin, ou consultez nos ressources d'aide.