L'émerveillement

Qu'est-ce que l'émerveillement ?

Les astronautes qui contemplent la Terre depuis l'espace décrivent souvent la même chose : le souffle coupé, le sentiment d'être tout petit face à quelque chose d'immense, et une émotion qui les transforme durablement. Nul besoin pourtant d'aller dans l'espace : un ciel étoilé, l'immensité d'un océan, une forêt de séquoias centenaires ou une cathédrale suffisent à éveiller la même expérience.

Les chercheurs appellent cette émotion l'émerveillement (« awe » en anglais). Selon les psychologues Dacher Keltner et Jonathan Haidt, elle naît de la rencontre de deux ingrédients : quelque chose de vaste, qui nous dépasse (l'immensité d'un océan, un panorama à couper le souffle, une idée vertigineuse), et le besoin d'ajuster nos repères, car ce que nous vivons ne rentre pas dans nos cadres habituels¹. Longtemps restée dans l'ombre, cette émotion complexe fait aujourd'hui l'objet d'un véritable engouement scientifique².

Ce qui nous émerveille

Dans un chapitre de référence en français, la professeure de psychologie Colette Aguerre et Fanny Mortazavi recensent les grands déclencheurs de l'émerveillement³ :

• La beauté, d'abord : un paysage grandiose, un chef-d'œuvre musical, le plafond d'une chapelle. C'est le déclencheur le plus puissant, celui qui relie l'émerveillement au Beau, le plaisir de vivre et à la force de l'appréciation de la beauté ;
• L'admiration pour des personnes aux talents hors du commun : une voix magnifique, un exploit sportif ;
• La grande bonté : les personnes d'une profonde moralité peuvent susciter un sentiment d'élévation ;
• L'extraordinaire : une expérience spirituelle, la voûte céleste, la naissance d'un enfant ;
• Et parfois la menace : un orage déchaîné ou une tempête en mer peuvent aussi émerveiller, d'une manière plus ambivalente, sur laquelle nous reviendrons.

Pourquoi l'émerveillement fait du bien

Une synthèse récente décrit l'émerveillement comme une véritable voie d'accès à la santé mentale et physique⁴. Plusieurs mécanismes se combinent :

Il rend notre « moi » plus petit, et nos soucis aussi. Face à ce qui nous dépasse, l'attention se détourne de soi. Ce « petit soi » n'a rien d'humiliant : il allège la rumination et ouvre vers les autres, au point d'augmenter les comportements de générosité⁵.

Il étire le temps. Les personnes émerveillées ont le sentiment de disposer de plus de temps ; elles se montrent moins impatientes, plus disponibles pour aider, et préfèrent vivre des expériences plutôt qu'accumuler des objets⁶.

Il apaise le stress du quotidien. Dans des études menées dans plusieurs cultures, les personnes qui ressentent plus souvent de l'émerveillement rapportent moins de stress quotidien et une plus grande satisfaction de vie, précisément parce que leurs soucis reprennent leur juste place⁷.

Il oriente le regard vers le positif. Des études au long cours suggèrent que l'émerveillement entraîne l'attention à mieux remarquer les bons côtés de l'expérience, ce qui nourrit le bien-être⁸, et qu'il aide à prendre du recul face aux événements, favorisant une forme d'équanimité⁹.

Ce fonctionnement rejoint la théorie broaden-and-build de Barbara Fredrickson : comme les autres émotions positives, l'émerveillement élargit notre champ d'attention et construit, peu à peu, des ressources durables.

Ce que dit la recherche

Voici les principaux effets étudiés, avec pour chacun une petite jauge : plus elle est remplie, plus la preuve est solide.

résultats à confirmer  ·   confirmé, effets modestes  ·   solidement établi

Honnêteté oblige : l'essentiel de ces résultats vient d'études d'observation et d'expériences ponctuelles. Les essais qui testent de vraies « interventions d'émerveillement » sont encore peu nombreux, même s'ils progressent et vont dans le même sens¹².

Quand l'émerveillement fait peur

Toutes les expériences d'émerveillement ne se valent pas. Face à un phénomène menaçant (un orage violent, une immensité écrasante), l'émerveillement se teinte de crainte et d'impuissance, et perd alors une bonne partie de ses bienfaits¹⁴.

Colette Aguerre et Fanny Mortazavi signalent aussi des écueils très actuels : nos capacités d'attention sont happées par des écrans et des contenus conçus pour fasciner, et l'émerveillement peut être instrumentalisé à des fins commerciales, jusqu'à se transformer en simple sidération³. D'où l'intérêt de choisir ses sources d'émerveillement, plutôt que de les subir.

Comment cultiver l'émerveillement

Bonne nouvelle : l'émerveillement se cultive, et il n'exige ni voyage lointain ni événement exceptionnel. Les auteures du chapitre rappellent une expérience célèbre : un matin de 2007, le grand violoniste Joshua Bell a joué incognito dans le métro de Washington. Presque tous les adultes sont passés sans s'arrêter... mais les enfants, eux, voulaient tous s'arrêter pour écouter³. La capacité d'émerveillement des enfants ne disparaît pas avec l'âge : elle s'endort, et on peut la réveiller.

• La nature : c'est le déclencheur le plus étudié. La fiche nature, biodiversité et santé mentale vous donne des repères simples, et l'approche One Health rappelle combien notre bien-être est lié à celui du vivant ;
• L'art et la musique : un concert, un musée, un spectacle. Une étude menée pendant des représentations du Cirque du Soleil a même observé, en direct dans le cerveau des spectateurs, les marques de l'émerveillement³. Voyez aussi les bienfaits de la musique ;
• Les marches d'émerveillement : chez des personnes âgées, quinze minutes de marche par semaine, l'attention tournée vers ce qui entoure, ont suffi en huit semaines à augmenter les émotions positives tournées vers les autres et à réduire la détresse quotidienne¹⁰ ;
• L'attention entraînée : la pleine conscience réapprend à remarquer ce qui nous entoure, première condition de l'émerveillement.

Sur ce site, l'émerveillement est rattaché au Beau, le plaisir de vivre : savourer ce qui est beau et grand est une source directe d'émotion agréable, très proche de la force de l'appréciation de la beauté. Il fait aussi écho au D du repère D.O.S.E.® : la surprise et la nouveauté qui l'accompagnent activent les circuits de la récompense, où la dopamine joue un rôle.

Et maintenant ?

Plusieurs chemins prolongent cette page, selon ce que vous cherchez :

• Comprendre : le repère des trois familles de ressources ;
• Faire le point : le mini questionnaire pour découvrir vos ressources ;
• Essayer seul, à votre rythme : le parcours « Apaiser le stress », en étapes courtes ;
• Vivre l'expérience, en groupe : les ateliers BIORESSENS®, pour cultiver ses ressources en les pratiquant ;
• Partager avec un enfant : le conte « Le Secret du Beau », où Félicia s'émerveille devant la rosée du matin ;
• Transmettre : la formation Premiers Secours en Santé Mentale et l'ensemble de nos actions.

Cette fiche a une vocation d'information générale et ne remplace pas l'avis d'un professionnel de santé. L'émerveillement est un soutien précieux, non un traitement. Si vous traversez une période difficile, parlez-en à votre médecin ou consultez nos ressources d'aide.