La théorie broaden-and-build : élargir et construire

D'où vient cette théorie ?

La peur prépare à fuir, la colère à se défendre : les émotions négatives déclenchent des réactions précises, très utiles face à un danger immédiat. Mais à quoi servent alors la joie, l'intérêt ou le contentement, qui ne préparent aucune action urgente ? C'est pour répondre à cette question que la psychologue américaine Barbara Fredrickson a proposé, à la fin des années 1990, la théorie broaden-and-build, que l'on peut traduire par « élargir et construire »¹².

Son idée : les émotions positives ont bien une utilité, mais elle se joue sur un autre plan et sur un autre horizon de temps. Là où le négatif aide à réagir vite au danger, le positif ouvre à la découverte, à la créativité et aux liens avec les autres.

Élargir : ce qui se passe sur le moment

Selon la théorie, chaque émotion agréable ouvre la pensée à sa manière. La joie donne envie de jouer et d'essayer ; l'intérêt pousse à explorer ; le contentement invite à savourer ce que l'on vient de vivre ; et l'amour réunit ces élans au sein des relations proches et sûres³.

Ce n'est pas qu'une image. En laboratoire, des personnes chez qui l'on induit une émotion positive, par un court film par exemple, montrent ensuite une attention plus large et imaginent davantage d'actions possibles que des personnes dans un état neutre. Les émotions négatives resserrent au contraire ce répertoire⁴.

Construire : des réserves pour plus tard

L'élargissement ne dure que quelques instants. Mais, répété, il permet d'accumuler des ressources classées en quatre familles : physiques (comme la santé), intellectuelles (comme les connaissances), sociales (comme les amitiés) et psychologiques (comme la résilience)³. Les petites joies d'aujourd'hui préparent ainsi la solidité de demain.

Un essai de terrain randomisé (une étude où un tirage au sort compose les groupes, la méthode la plus fiable) a mis cette idée à l'épreuve. Des adultes ont pratiqué pendant plusieurs semaines la méditation de bienveillance, une forme de méditation centrée sur les sentiments chaleureux envers soi et les autres. L'augmentation de leurs émotions positives a été suivie de plus de pleine conscience, de sens à la vie et de soutien social, de moins de symptômes physiques, puis d'une meilleure satisfaction de vie et de moins de symptômes dépressifs⁵.

Défaire le stress et rebondir

La théorie ajoute un effet dit d'« annulation » (undo) : après un coup de stress, une émotion positive aiderait le corps, notamment le cœur et les vaisseaux, à revenir plus vite à son état de repos⁶.

Cet effet éclaire aussi la résilience : les personnes les plus résilientes semblent précisément s'appuyer sur les émotions positives pour rebondir après une expérience difficile et retrouver plus vite leur équilibre⁷.

Les spirales ascendantes

Dernier volet : émotions positives et ouverture se renforcent mutuellement. Se sentir bien aide à faire face aux difficultés de manière plus souple et créative, ce qui favorise à son tour de nouvelles émotions positives. Une étude qui a suivi les mêmes étudiants à cinq semaines d'intervalle a observé ce cercle vertueux⁸, que des travaux plus récents décrivent comme un processus cumulatif, petit pas après petit pas⁹.

Un point important : la théorie ne demande pas d'être positif en permanence. Les émotions difficiles gardent toute leur utilité, et les nier relèverait de la positivité toxique. Il s'agit simplement de laisser aussi de la place aux moments agréables, même modestes, pour qu'ils puissent faire leur travail.

Ce que la science discute encore

Comme toute théorie vivante, broaden-and-build continue d'être discutée et précisée. L'effet d'annulation du stress repose sur un plus petit nombre d'études que l'élargissement de l'attention⁶. Les extensions les plus récentes, qui relient les émotions positives à la pleine conscience et au sens de la vie, sont prometteuses mais encore exploratoires¹⁰. Enfin, une partie des données montre des liens sans prouver les causes : les auteurs appellent eux-mêmes à des études capables de trancher⁹.

Ce que dit la science

Voici les quatre volets de la théorie, avec pour chacun une petite jauge : plus elle est remplie, plus la preuve est solide.

résultats à confirmer  ·   confirmé, effets modestes  ·   solidement établi

Pour aller plus loin

La fiche Les émotions positives montre comment cultiver ces états au quotidien, sans tomber dans la positivité toxique. Les émotions positives forment aussi le premier pilier du modèle PERMA de Seligman. Dans la méthode Beau Bien Bon®, elles nourrissent surtout le Beau, le bien-être hédonique. Voir aussi les fiches La résilience et La gratitude.

Et maintenant ?

Plusieurs chemins prolongent cette page, selon ce que vous cherchez :

• Comprendre : le repère des trois familles de ressources ;
• Faire le point : le mini questionnaire pour découvrir vos ressources ;
• Essayer seul, à votre rythme : le parcours « Apaiser le stress », en étapes courtes ;
• Vivre l'expérience, en groupe : nos ateliers, pour cultiver ses ressources en les pratiquant ;
• Transmettre : la formation Premiers Secours en Santé Mentale et l'ensemble de nos actions.

Cette fiche a une vocation d'information générale et ne remplace pas l'avis d'un professionnel de santé. En cas de difficulté persistante, parlez-en à un professionnel, et voir nos ressources d'aide.