Le courage : agir malgré la peur

De quoi parle-t-on exactement ?

Dans la classification VIA de Peterson et Seligman, le courage est l'une des six vertus : celle qui permet d'agir malgré la peur, l'obstacle ou l'opposition, au service d'un but jugé valable¹. Elle regroupe quatre forces de caractère, qui ont chacune leur fiche : la bravoure, la persévérance, l'honnêteté et l'entrain (la vitalité, « zest » en anglais).

Ce noyau se retrouve dans les études : quand on demande à des personnes de décrire des actes courageux, la bravoure et la persévérance en ressortent comme les ingrédients les plus fréquents².

Un allié face au stress

C'est dans l'adversité que le courage montre le mieux son utilité. Chez 1 761 travailleurs de métiers à haut risque (pompiers, policiers, soignants…), un courage plus élevé va de pair avec moins de stress, en partie parce qu'il réduit la tendance à l'évitement et soutient l'élan vers l'action³. Des travaux menés en contexte militaire, cités dans cette même étude, relient aussi le courage à moins de fatigue et de réactions post-traumatiques³.

Le courage agit aussi comme une ressource de « coping », la façon de faire face : chez 500 adultes, il fait le pont entre la personnalité et les stratégies d'adaptation actives, celles où l'on prend les choses en main⁴.

En vidéo

Le TEDx du Dr Elisabeth Bélot-Grimaud, « Le courage s'appuie sur nos ressources », montre le lien entre le courage et le stress, et comment nourrir nos ressources biologiques et psychologiques pour tenir face au stress, dans la durée.

Courage, bien-être et ressources

Au-delà du stress, le courage est associé à davantage d'espoir, de motivation et de satisfaction de vie. Chez des étudiants, il relaie une partie des effets de l'optimisme et de l'espoir sur le bien-être et la satisfaction dans les études⁵. Chez des étudiants américains, les forces de caractère vont de pair avec le bien-être, et l'entrain montre l'une des associations les plus fortes⁶.

Chez les personnes âgées, le courage comptait parmi les forces qui prédisaient la résilience pendant la pandémie de COVID-19⁷. Chez des policiers britanniques, connaître et utiliser ses forces, dont celles du courage, va de pair avec une meilleure santé mentale et moins de détresse⁸. Enfin, la pleine conscience et les forces du courage semblent se soutenir mutuellement : pratiquer l'une renforce les autres, et inversement⁹.

Le courage moral : agir selon ses valeurs

Il existe aussi un courage plus discret : défendre ce qui est juste, même quand c'est inconfortable. Chez les infirmiers, ce courage moral va de pair avec moins d'épuisement professionnel et moins de fatigue de compassion ; mais il s'use lui-même quand cette fatigue s'installe, d'où l'importance de prendre soin de ceux qui prennent soin¹⁰.

Ce que la science discute encore

Deux nuances méritent d'être connues. D'abord, les bénéfices du courage sont plus nets sur le bien-être que sur les symptômes : chez des sportifs universitaires, le courage n'était pas associé à moins de symptômes dépressifs¹¹. Ensuite, comme pour les autres vertus, la place exacte du courage dans l'architecture des 24 forces reste débattue : selon les analyses, les forces se regroupent parfois en trois grandes dimensions plutôt qu'en six vertus¹²¹³. La plupart des études montrent par ailleurs des liens, sans prouver les causes.

Ce que dit la science

Voici les grandes lignes, avec pour chacune une petite jauge : plus elle est remplie, plus la preuve est solide.

résultats à confirmer  ·   confirmé, effets modestes  ·   solidement établi

Pour aller plus loin

Le courage est l'une des six vertus de la classification VIA, présentée dans la fiche Les forces de caractère ; la vertu de transcendance a aussi sa fiche. Ses quatre forces se découvrent dans les fiches La bravoure, La persévérance, L'honnêteté et L'énergie et la passion. Voir aussi La résilience et Le stress.

Et maintenant ?

Plusieurs chemins prolongent cette page, selon ce que vous cherchez :

• Comprendre : le repère des trois familles de ressources ;
• Faire le point : le mini questionnaire pour découvrir vos ressources ;
• Essayer seul, à votre rythme : le parcours « Apaiser le stress », en étapes courtes ;
• Vivre l'expérience, en groupe : les ateliers Beau Bien Bon®, pour cultiver ses ressources en les pratiquant ;
• Transmettre : la formation Premiers Secours en Santé Mentale et l'ensemble de nos actions.

Cette fiche a une vocation d'information générale et ne remplace pas l'avis d'un professionnel de santé. Face à des peurs envahissantes ou un stress qui dure, parlez-en à un professionnel, et voir nos ressources d'aide.