La théorie de l'autodétermination : bien se motiver

D'où vient cette théorie ?

La théorie de l'autodétermination (Self-Determination Theory) a été développée par les psychologues américains Edward Deci et Richard Ryan. Son point de départ : l'être humain n'est pas un moteur qu'il faudrait pousser, mais un organisme qui a une tendance naturelle à grandir, à apprendre et à s'engager¹. Cette tendance n'a rien d'automatique : l'entourage, l'école, le travail peuvent la soutenir ou l'étouffer²³.

Devenue une « macro-théorie », c'est-à-dire un grand cadre qui englobe plusieurs théories plus petites, elle est aujourd'hui l'une des références mondiales sur la motivation, le développement et le bien-être².

La qualité de la motivation, pas seulement la quantité

L'idée la plus utile de la théorie tient en une distinction. La motivation autonome, c'est agir par intérêt, par plaisir ou par adhésion à une valeur qui compte pour soi. La motivation contrôlée, c'est agir sous pression : obligation, peur de la sanction, recherche de récompense ou de l'approbation des autres⁴. Et quand la motivation disparaît tout à fait, la théorie parle d'« amotivation ».

Or ces motivations ne se valent pas : la motivation autonome prédit mieux la persistance, la qualité du travail et le bien-être que la motivation contrôlée, à intensité égale⁴⁵. Bonne nouvelle : une motivation d'abord extérieure peut devenir plus autonome quand on comprend et adopte le sens de ce que l'on fait ; c'est ce que la théorie appelle l'intériorisation⁶.

Les trois besoins fondamentaux

Au cœur de la théorie, trois besoins psychologiques fondamentaux nourrissent la motivation et le bien-être, comme l'eau et la lumière nourrissent une plante¹⁸. Chacun a sa fiche détaillée sur ce site :

• L'autonomie : agir par choix, en accord avec soi, plutôt que sous contrainte.
• La compétence : se sentir capable, relever des défis à sa mesure et progresser.
• Le lien aux autres (l'appartenance) : se sentir relié, compter pour quelqu'un.

Quand ces trois besoins sont satisfaits, la motivation devient plus autonome, la persistance et la santé psychologique augmentent ; quand ils sont contrariés, motivation et bien-être s'abîment¹⁵. La fiche Les trois besoins psychologiques fondamentaux les présente ensemble, avec leurs leviers du quotidien.

Une théorie en six pièces

Au fil de quarante ans de recherche, le cadre s'est construit en six « mini-théories », que l'on peut résumer simplement⁶ : comment l'entourage soutient ou abîme la motivation qui vient de l'intérieur ; comment une obligation peut devenir un choix (l'intériorisation) ; le rôle des trois besoins ; pourquoi les buts que l'on poursuit (apprendre et se relier, ou argent et image) ne nourrissent pas pareil ; pourquoi certaines personnes fonctionnent plus par choix et d'autres plus par pression ; et ce qui rend les relations proches vraiment nourrissantes. Chaque pièce a désormais sa fiche sur ce site.

Ce cadre a aussi des prolongements célèbres : le plus connu est le modèle dualiste de la passion, qui montre ce que devient une activité selon qu'elle a été intériorisée par choix (passion harmonieuse) ou sous pression (passion obsessive).

Ce que disent les études, de l'école au travail

À l'école, la motivation qui vient de l'intérêt, ou d'une obligation bien comprise et adoptée, va de pair avec de meilleurs apprentissages et un meilleur engagement. On le retrouve à tous les niveaux d'enseignement et dans des cultures variées⁷.

Au travail, la satisfaction des trois besoins est associée à de meilleures performances, moins d'épuisement professionnel, plus d'engagement et moins d'envie de partir⁹¹⁰. Une méta-analyse récente (une synthèse chiffrée de nombreuses études) confirme ces liens sur les grandes issues du travail⁵. La théorie s'applique aussi à la santé, au sport, à la parentalité ou aux jeux vidéo : c'est un cadre transversal².

Ce que la science discute encore

La théorie est très largement étayée, mais les chercheurs eux-mêmes pointent une limite. Dans les domaines appliqués, notamment au travail, beaucoup d'études montrent des liens sans prouver les causes, car elles mesurent tout au même moment. Les revues récentes appellent à plus d'études qui suivent les personnes dans le temps et testent précisément les mécanismes⁴. La force du cadre, son ampleur, est aussi son défi : couvrir autant de domaines demande de vérifier chaque application avec la même rigueur³.

Ce que dit la science

Voici les grandes lignes, avec pour chacune une petite jauge : plus elle est remplie, plus la preuve est solide.

résultats à confirmer  ·   confirmé, effets modestes  ·   solidement établi

Pour aller plus loin

La fiche La motivation situe ce modèle dans le paysage plus large des théories de la motivation. Le cœur pratique de la théorie se découvre dans la fiche Les trois besoins psychologiques fondamentaux et ses trois fiches détaillées : l'autonomie, la compétence et l'appartenance. Les trois dernières pièces ont aussi leur fiche : les buts de vie, les orientations de motivation et les relations proches. Le sentiment de compétence rejoint le sentiment d'efficacité personnelle, et la motivation qui vient de l'intérieur mène tout droit au flow. Comme le modèle PERMA ou la théorie broaden-and-build, l'autodétermination est un modèle publié qui éclaire la page Qu'est-ce que la santé mentale positive ? et la fiche Le Bien, vivre selon ses valeurs.

Et maintenant ?

Plusieurs chemins prolongent cette page, selon ce que vous cherchez :

• Comprendre : le repère des trois familles de ressources ;
• Faire le point : le mini questionnaire pour découvrir vos ressources ;
• Essayer seul, à votre rythme : le parcours « Apaiser le stress », en étapes courtes ;
• Vivre l'expérience, en groupe : nos ateliers, pour cultiver ses ressources en les pratiquant ;
• Transmettre : la formation Premiers Secours en Santé Mentale et l'ensemble de nos actions.

Cette fiche a une vocation d'information générale et ne remplace pas l'avis d'un professionnel de santé. En cas de difficulté persistante, parlez-en à un professionnel, et voir nos ressources d'aide.