La gratitude : savourer et remercier

Qu'est-ce que la gratitude ?

Dans la classification de Peterson et Seligman, la gratitude fait partie des 24 forces de caractère, classée sous la vertu de la transcendance, avec l'appréciation de la beauté, l'espoir et la spiritualité : les forces qui relient à quelque chose de plus grand que soi et donnent du sens¹.
On la définit comme le fait de remarquer et apprécier ce qui est bon dans sa vie, et de prendre le temps de le reconnaître ou de le remercier. Tenir un « journal de gratitude » est d'ailleurs associé à plus d'émotions positives, un meilleur sommeil et un plus grand sentiment de connexion aux autres².

Une force de transcendance… tournée vers le lien

La gratitude relie à plus grand que soi, mais elle est aussi profondément relationnelle : on est le plus souvent reconnaissant envers quelqu'un, et l'exprimer resserre les liens. C'est l'une des forces les plus fortement associées au bien-être⁴. C'est pourquoi, sur ce site, cette force est rattachée au Bon : remercier, c'est nourrir la relation.

La gratitude, le Bon et la D.O.S.E.®

Sur ce site, la gratitude est rattachée au Bon, le lien aux autres : reconnaître ce que l'on reçoit et le dire renforce le sentiment d'appartenance et la confiance mutuelle. Elle fait aussi écho au O du repère D.O.S.E.® : l'ocytocine, molécule du lien et de la confiance, accompagne les moments où l'on se sent relié et reconnaissant. Dire merci fait du bien à celui qui reçoit… comme à celui qui l'exprime.

Gratitude et bien-être : ce que montrent les études

Les personnes reconnaissantes rapportent, de façon très cohérente, davantage de satisfaction de vie, de bonheur et d'émotions positives⁶. Mais est-ce la gratitude qui fait du bien, ou l'inverse ? Les études qui suivent les personnes dans le temps aident à répondre. Dans une étude de population menée sur sept mois et demi, la gratitude annonçait modestement le bien-être à venir, sans prédire clairement les symptômes comme la dépression ou l'anxiété⁷. Chez des adolescents, gratitude et bien-être se nourrissent l'un l'autre au fil du temps⁸. La gratitude apparaît donc surtout comme une alliée du versant positif de la santé mentale.

Les exercices de gratitude sont-ils efficaces ?

Le journal de gratitude ou la lettre de remerciement comptent parmi les pratiques les plus étudiées de la psychologie positive. Une revue de 64 essais randomisés (des études où un tirage au sort compose les groupes, la méthode la plus fiable) conclut à une meilleure santé mentale, à moins d'anxiété et de dépression et à davantage d'émotions positives après ces exercices⁹. Une méta-analyse, c'est-à-dire une synthèse chiffrée de nombreuses études, confirme pour l'expression de la gratitude un gain de bien-être psychologique, modeste mais réel¹⁰.

Pour les symptômes dépressifs et anxieux, en revanche, les effets sont petits, et plus faibles encore quand on compare la gratitude à une autre activité crédible plutôt qu'à une simple liste d'attente¹¹ : ces exercices ne remplacent donc pas un accompagnement quand on va mal. Un essai sur six semaines auprès d'adultes au bien-être fragile a toutefois observé une amélioration durable du bien-être mental, encore visible six mois plus tard, sans avantage particulier sur la détresse¹².

Pour qui, dans quelles conditions ?

Les effets varient selon les publics et la régularité de la pratique. Une comparaison directe de sept exercices de gratitude montre qu'ils augmentent surtout les émotions positives, avec des effets moins constants sur la satisfaction de vie¹³.
Chez les travailleurs, c'est plutôt le stress perçu et l'humeur qui s'améliorent, et les programmes très brefs, quelques listes de gratitude seulement, ne changent souvent rien¹⁴.
Chez les personnes âgées, un entraînement à la gratitude a augmenté la satisfaction de vie, les émotions positives et la résilience, sans réduire la dépression dans cette étude¹⁵.

Ces gains d'émotions positives ne sont pas anodins : selon la théorie broaden-and-build, répétés, ils élargissent le regard et construisent des ressources durables.

Ce que dit la science

Voici les grandes lignes, avec pour chacune une petite jauge : plus elle est remplie, plus la preuve est solide.

résultats à confirmer  ·   confirmé, effets modestes  ·   solidement établi

Une précision utile

La gratitude est l'une des pratiques les mieux étudiées en psychologie positive, et son lien au bien-être est solide⁴. Elle reste toutefois un appui, pas une solution à tout : elle aide à mieux traverser les tracas du quotidien, mais elle ne remplace pas l'action sur les vraies difficultés ni, si besoin, l'aide d'un professionnel³. Bon à savoir : le secret, c'est la régularité, pas l'intensité.

Et maintenant ?

Plusieurs chemins prolongent cette page, selon ce que vous cherchez :

• Comprendre : le repère des trois familles de ressources ;
• Faire le point : le mini questionnaire pour découvrir vos ressources ;
• Essayer seul, à votre rythme : le parcours « Apaiser le stress », en étapes courtes ;
• Vivre l'expérience, en groupe : les ateliers Beau Bien Bon®, pour cultiver ses ressources en les pratiquant ;
• Transmettre : la formation Premiers Secours en Santé Mentale et l'ensemble de nos actions.

Cette fiche a une vocation d'information générale et ne remplace pas l'avis d'un professionnel de santé. Se forcer à la gratitude quand on va mal peut être contre-productif : toutes les émotions ont leur place. Voir aussi nos ressources d'aide.